Обычай наряжать на Рождество хвойное дерево пришёл в Россию из Германии и соединился с многочисленными славянскими ритуалами, связанными с внесением в дом хвойного дерева в определённые праздничные дни календарного года и жизненного цикла человека.

Традиция пришла при Петре I. Царь, вдохновлённый европейскими обычаями, в 1699 году подписал указ о переносе начала года на 1 января и рекомендовал украшать дома хвойными деревьями и еловыми ветками. Сначала обычая прижился у дворян, но постепенно стал народным.

К середине XIX века в Петербурге и Москве стали проводиться рождественские балы с ёлками, а затем деревья начали появляться и в домах купцов и зажиточных горожан.

24 декабря 1817 года по инициативе великой княгини Александры Фёдоровны была устроена домашняя ёлка в личных покоях императорской семьи, в Москве, а на следующий год — в петербургском Аничковом дворце. На Рождество 1828 года Александра Фёдоровна организовала первый праздник «детской ёлки» для пяти своих детей и племянниц. Ёлка была установлена в Большой столовой дворца. В зале стояли столики и на каждом столе стояла ёлочка, лежали подарки. Ёлок могло быть много, пять-десять, и тогда они ещё ничем не были убраны. Ёлка зажигалась дважды — в сочельник и в Рождество, после чего её убирали. Во дворце и в домах состоятельных горожан было принято после праздника отдавать ёлку слугам. Всё, что находилось на ветках ёлки и на столе под нею, было подарками.

Первая публичная ёлка была организована в 1852 году в здании петербургского Екатерингофского вокзала и была разукрашена лоскутами разноцветной бумаги. Вскоре публичные ёлки начали устраивать в зданиях дворянских собраний, офицерских и купеческих собраний, клубах, театрах и других местах. В Москве с начала 1850-х годов праздники ёлки в зале Благородного московского собрания также стали ежегодными.

После революции 1917 года ёлка была временно запрещена, но в 1935 году она вернулась, став новогодней, а не рождественской.