Согласно Лесному кодексу России, к защитным относятся леса, расположенные на особо охраняемых природных территориях или в водоохранных зонах, леса, защищающие природные или иные объекты. Эти леса относятся к объектам с особо ценным значением.

Это, в том числе естественные и искусственные насаждения, которые предназначены для защиты различных объектов от нежелательных природных явлений, например ветров, лавин, от влияния человека и промышленности.

По данным Рослесхоза на 1 января 2023 года, всего в России было 1,14 млрд га лесов, из них около четверти — защитных (285,7 млн га). На текущий момент законодательство запрещает осуществлять в защитных лесах деятельность, несовместимую с их целевым назначение и полезными функциями, а менять целевое назначение участков в защитных лесах запрещено, кроме тех случаев, когда это предусмотрено федеральными законами.

«Закон устанавливает жёсткий запрет на проведение сплошных рубок для заготовки древесины в водоохранных зонах, городских лесах, а также в защитных лесах иных категорий, в том числе в нерестоохранных полосах лесов, в лесопарковых и зелёных зонах».